Земснаряд Серой долины стоит как гигантский бастион в Серой реке. Более 30 лет он плывет среди речного пейзажа, где доминирует угрюмый хребет Папароа на западе, и между деревнями Блэкболл и Нгахере на противоположных берегах реки. Примерно с 2013 года земснаряд простаивал, но его простое присутствие в последнее время вызвало некоторую нестабильность и потенциально может привести к падению председателя Регионального совета Западного побережья Аллана Берчфилда. Местный репортер по вопросам демократии Брендон МакМахон вместе с Берчфилдом посетил законсервированную земснаряд, прежде чем его собственные советники подписали требование об отстранении его от должности председателя.
Земснаряд и запутанность его владельца и рулевого регионального совета Западного побережья Аллана Берчфилда в результате сделки, заключенной восемь лет назад при посредничестве коммерческого подразделения совета VCS, оторвали его от якоря. И это, безусловно, то, о чем он теперь сожалеет.
Берчфилд является самым долгим действующим политиком в местных органах власти на Западном побережье, в его седьмой срок в региональном совете – и на данный момент, его второй срок в качестве председателя.
Он снова был выдвинут на пост председателя после выборов в местные органы власти в 2022 году, но с декабря он находится в отпуске, поскольку финансовый шторм снова разразился среди других темных событий, связанных с его пребыванием в совете.
Еще в 2015 году VCS, принадлежащая совету, обратилась к Берчфилду с предложением взяться за проект земснаряда, получить продление согласия, а затем продать земснаряд от его имени. Долг останется в книгах совета, и его не нужно будет возвращать до тех пор, пока земснаряд не будет продан. Тогда это казалось хорошей идеей, но земснаряд не продан, а долг остался.
В связи с тем, что в декабре среди советников назревал внутренний скандал, он признал, что это была не такая уж хорошая идея.
Незадолго до ухода в отпуск Берчфилд поддержал сделку с VCS, но задним числом сказал Greymouth Star, что больше бы этого не сделал.
«Честно говоря, меня уговорили на эту сделку… что это будет здорово для округа. Я с этим покончил. Я сказал: «Хорошо, если хочешь попробовать, давай». Я был в основном над этим», — сказал тогда Берчфилд.
В течение восьми лет расходы в размере 157 025 долларов США по бухгалтерской книге VCS из-за соглашения оставались на балансе, как неудобный нарыв, что вызывает призрак конфликта интересов.
«Дело не всегда в деньгах»
В душный поздний летний день, когда «Греймутская звезда» посетила законсервированную земснаряд, о котором шла речь, в воздухе почти не было слышно ни взмаха голубиного крыла, ни ряби на глубоком чистом пруду, где монолит тихо плавает у русла Серой реки.
В тот день посвежевший Берчфилд говорит, что региональный совет пока не в повестке дня, но выражает некоторую надежду, что земснаряд каким-то образом вернется к жизни.
«Дело не всегда в деньгах: речь идет о добыче полезных ископаемых и работе оборудования — если вам это интересно», — тихо говорит он об земснаряде, который занимал его мысли более 30 лет.
Цвет мечты — золото и надежда — сосредоточил сообщество вокруг земснаряда, когда на нем работало более 100 человек в Серой долине.
С 1989 года земснаряду удавалось копать глубже, чем мог мечтать любой старожил-золотоискатель, поскольку он извивался и прогрызал себе путь через 300 га русла реки.
Около 140 лет назад добыча золота в Серой долине заключалась в легкой добыче на доступных террасах и притоках, окаймляющих реку. У Blackball, Moonlight и Nelson Creek было свое время, но их бум был относительно недолгим, поскольку с трудом выигранные усилия по сковороде, колыбели и шлюзу в конце концов иссякли.
Именно появление технологии больших земснарядов в начале-середине 20-го века привело к реальным действиям на золотом прииске Грей-Ривер. Земснаряды, наконец, позволили горнякам углубиться в русло реки на 20 или 30 метров, где действительно находилось драгоценное золото.
«Только земснаряд такого размера может погрузиться так глубоко», — объясняет Берчфилд.
Строительство земснаряда Grey Valley началось примерно в 1980 году. Первоначально он принадлежал американской компании RA Hanson, после того, как «подгонка и запуск» массивной конструкции из стальных балок на барже длиной не менее 100 м, наконец, с грохотом ожила в 1989 году.
Первоначальная операция была довольно короткой, прежде чем Birchfield Minerals купила ее в 1992 году.
«Мы здесь уже 30 лет, — говорит Берчфилд.
Хотя в то время земснаряд был совершенно новой постройкой, он включал в себя многие элементы ядра знаменитого земснаряда Западного побережья 1940–1970-х годов, Каньере, а также детали земснаряда Арахура.
«Она была рядом, начала в Каньере, перешла в Кумару, а теперь побывала в Блэкболле и обратно», — отмечает он.
«Мы обработали более 300 га с тех пор, как Birchfields купила его в 1992 году».
Берчфилдс эксплуатировал его до 2004 года, а затем снова с 2007 по 2012 год, прежде чем у него просто закончилась энергия и он был законсервирован.
Остальное уже история, включая подход бизнес-подразделения областного совета примерно в 2015 году, чтобы помочь получить новые согласия и выставить его на продажу.
Берчфилд говорит, что VCS больше не участвует, и теперь он отвечает на звонки от потенциальных покупателей.
В сферу его интересов входят торговцы металлоломом, и он признает, что в конце концов ему, возможно, придется оставить все как есть.
Но план, по его словам, состоит в том, чтобы снова запустить его в течение следующего года, чтобы его можно было должным образом продемонстрировать, чтобы кто-то другой мог взять его на себя и обеспечить жизнеспособную работу на Западном побережье.
В последнее время проводится большая уборка, в том числе уборка мусора, оставленного птицами.
«Весь земснаряд приводится в порядок, удаляется всякая лишняя техника, а на следующем этапе он снова заработает… К концу года он будет перемещен примерно на полкилометра на восток в сторону Нгахере».
Берчфилд с гордостью отмечает, что его земснаряд теперь является уникальным судном для Новой Зеландии.
Это «она» в традициях плавучих судов, и он является свидетельством изобретательности легендарного классического West Coaster, оттачивающего жизнь в тяжелой борьбе среди природных стихий.
«Что-то подобное обычно строится на верфи. Построить под открытым небом в Нгаере, как вы понимаете, было бы непростой задачей.
«Ветер действительно вызывает у нас проблемы, потому что, как вы можете себе представить, у нас большая парусная зона».
Ветер, повреждающий железную обшивку, сделал жизнь интереснее, «плюс в нас несколько раз ударяла молния, потому что мы такая большая стальная конструкция».
Другими угрозами являются наводнения и, как он иронично замечает, «бюрократы».
«Они были худшими. С остальными вещами мы справимся».
У полностью электрического, но механического земснаряда есть свои особенности, связанные с подключением к национальной сети напряжением 11 000 В.
Это приводит в действие пару электровозов General Electric DC (постоянный ток) мощностью 1000 л.с., которые приводят в движение его сложную внутреннюю работу.
Берчфилд говорит, что установка постоянного тока позволяет «набирать» земснаряд на полную мощность с нуля, чтобы вся операция выполнялась медленно, чтобы защитить его движущиеся части при «медленном запуске».
«В этом красота округа Колумбия».
Все на этом земснаряде большое, от огромных столов для извлечения золота до вращающегося золотого экрана длиной 15 метров. Каждый из нескольких уровней плавучей конструкции соединен узкими проходами и ступенями — то, что позволит любому держать себя в форме даже после часа ходьбы по Берчфилду вверх и вниз по ступенькам. Высота головокружительная, кроме всего прочего.
Огромная линия из 105 ведер для подъема гравия и золотой руды из глубин русла реки — это зрелище. И объемы, которые земснаряд может переработать при полном рабочем наклоне, ошеломляют: 40 000 литров промывочной воды, прокачиваемой через золотой экран каждую минуту, подается 12 кубометрами гравия каждую минуту из линии ковша.
Самая большая часть земснаряда — понтон, вероятно, весом около 2000 тонн.
«На самом деле это просто большая баржа».
Работа земснаряда заключалась в воссоздании естественных процессов, протекающих в реке: катящееся течение приостанавливало гравитацию, чтобы отделить естественно более тяжелое золото на дно и наружу через золотые столы, причем драгоценный металл был в 19 раз тяжелее воды.
Для своего возраста цельнометаллический земснаряд все еще находится в довольно хорошем состоянии, сидя в чистой воде Грей-Ривер, питающей собственный пруд земснаряда.
Во время работы земснаряд представлял собой постоянную деятельность и шум — скрежет металлических частей, трение и пыль.
Берчфилд говорит, что каждый аспект, включая линию ковша, поднимающуюся с глубины ниже баржи и вверх через несколько уровней, требовал постоянного обслуживания из-за основного трения.
Одна только ковшовая линия требовала постоянной работы, чтобы предотвратить возможность серьезной поломки, не говоря уже о том, чтобы контролировать растяжение цепи в ковшовой линии из-за огромных весов, которые она постоянно тянула.
«Это постоянная работа по восстановлению ковшовой линии, по крайней мере, один раз в неделю, на что потребуется год, чтобы поддерживать ее в соответствии со спецификациями. Они изнашиваются вокруг верхней и нижней звездочек. сзади – и тоже полный!”
Не отставать от земснаряда было делом постоянной бдительности.
«Я провел бы более 1000 часов на этой ковшовой палубе. Самая большая часть работы заключалась в починке ковшовой линии: мы не могли допустить, чтобы одно ковш вышло из строя — иначе это могло привести к выходу из строя всей линии. Это старая вещь — цепь настолько хороша, насколько хороша ее самое слабое звено».
Берчфилд указывает на массивные крановые лебедки, встроенные в земснаряд на разных уровнях — их пять — жизненно важный аспект, учитывая огромные отдельные части, которые нужно было ежедневно толкать и тянуть.
«Вручную здесь мало что можно сделать: нужно использовать кран. Он был довольно хорошо спроектирован».
Когда земснаряд попал в руки Берчфилда, он был полукомпьютеризирован, но это всегда вызывало проблемы.
«Birchfields сделали его более ручным, чем то, что было перестроено».
Приливы и отливы в бизнесе
После нескольких лет дноуглубительных работ в 2004 году он был законсервирован как убыточный и возобновил работу в 2009 году с кредитом в размере 2,2 миллиона долларов от Development West Coast.
Он работал до 2012 года, когда падение цен на золото и разрешений на ресурсы привело к тому, что его снова законсервировали.
В следующем году Берчфилд успешно защитил восемь обвинений, выдвинутых Департаментом охраны природы, в ведении коммерческой добычи золота без разрешения и повреждении заповедных земель в Блэкболле и Грей-Ривер.
Когда в 2016 году ему исполнилось 65 лет, Аллан Берчфилд объявил о своем уходе из золотодобычи. Но за восемь лет ничего не изменилось. Он все еще там, все еще работает каждый день на своем другом наземном золотом руднике недалеко от Кумары, и земснаряд все еще выставлен на продажу.
Но сможет ли он пережить переворот в своем собственном совете, покажет 28 марта.
Брендон МакМахон, Репортажи о местной демократии — это журналистика, представляющая общественные интересы, финансируемая через NZ On Air.
